LAPLACE

(LAPLACE) Crédit photo : D.R.

Il fait plutôt frais et il y a peu de monde sur le sentier littoral de Saint-Cast qui doit me mener au monument commémoratif du naufrage du LAPLACE. Devant moi, le fort La Latte se dresse sur la falaise, et au milieu de la baie de La Fresnaye, je distingue le petit point coloré de la bouée de "danger isolé" qui signale l'épave et à côté de laquelle j'ai mouillé mon bateau ce matin pour une plongée hivernale.

Le monument se dresse devant moi à un détour du sentier, et je me sens envahi par le même sentiment de respect devant cette pleureuse en prière enveloppée dans sa longue chape de deuil que j'ai ressenti ce matin devant la coque retournée du LAPLACE par vingt mètres de fond.

Pierre Simon, Marquis de Laplace (1749-1827), grand mathématicien et astronome dont le nom avait déjà été attribué à une corvette en bois (1850-1879) et à un sous-marin (1913-1937), ne s'est jamais douté que son nom serait associé à une tragédie maritime !

Le LAPLACE a d'abord été un destroyer américain, l'U.S.S. LORAIN, du nom de la ville de l'Ohio où il a été construit en 1943. Il est incorporé dans l'U.S. Navy en 1944, puis il est racheté par la France en 1947 ainsi que ses trois « sister ships » qui deviennent le F13 LAPLACE, le F14 MERMOZ, le F15 LEBRIX et le F16 LEVERRIER.

Ces bâtiments sont la propriété du ministère des Travaux publics qui en assure la direction technique, mais sont armés par du personnel de la Marine Nationale et disposent du statut de navire de guerre. Ils sont alors transformés en frégates météorologiques par l'arsenal de Brest. Dès 1920, la France avait été l'une des premières nations à s'intéresser à la création de stations météorologiques flottantes. Leurs missions étaient de collecter des renseignements (vents, état du ciel, visibilité, hauteur de plafond, pression atmosphérique, précipitations, hauteur des vagues, présence de glace, etc.). Cet ensemble d'informations était transmis à la station radio de la "Royale", puis acheminé à la météorologie nationale à Paris pour être "dispatché" à tous les services météorologiques européens. Un échange international était aussi établi entre l'Europe et les U.S.A. Un système symétrique fournissait à Paris des informations en retour en provenance de différentes nations.

Du point de vue aéronautique, les frégates météorologiques eurent aussi le rôle de guider les avions, contrôler leurs positions et aider les appareils en difficulté.

Le 22 août 1950, le LAPLACE a appareillé de Brest, son port d'attache, pour une mission de 21 jours au point Kleber situé dans l'Atlantique par 45° nord et 15° ouest, à environ 300 milles nautiques au large du Cap Finistère. Le but était de rester autant que possible à l'intérieur d'un petit carré de 10 milles marins de côté centré sur ce point et, si l'état de la mer ne le permettait pas, de naviguer à l'intérieur d'un grand carré de 210 milles dont le navire ne devait pas sortir. Parfois, une intervention sanitaire pour un blessé ou un malade à bord d'un thonier ou d'un autre navire rompait la monotonie de la vie à bord.

Le 14 septembre, après la relève effectuée, le LAPLACE fait route vers le port de Saint-Malo où il doit participer, le dimanche 17, aux festivités pour l'inauguration des nouvelles portes d'écluse. Pour avoir signalé la marche d'un cyclone vers l'est, nul navire n'était mieux renseigné que le LAPLACE pour savoir que, dans la nuit du 15 au 16 septembre, il valait mieux s'assurer d'un havre bien protégé.

Quand le commandant se rend compte que tout est perdu, il donne l'ordre d'évacuer ! La plus grande partie du personnel a quitté le navire à la nage, accrochés sur deux radeaux. Ils se dirigent ainsi vers Saint-Cast. Le navire n'a pas mis plus de douze minutes pour se retourner. L'arrière repose sur le sable, alors que l'étrave émerge de quelques mètres. Le second Schloessing ainsi que quelques membres d'équipage s'y accrochent toute la nuit !

Une partie des rescapés qui tente de regagner Saint-Cast sera repoussée par un courant contraire au pied du Fort La Latte. Un autre groupe dérive sur un radeau vers le large ! Ce n'est que le lendemain matin, vers 11 h, que le pétrolier Port Lyautey réussit à les secourir. Un pêcheur de Jersey recueille aussi à son bord quelques survivants.

À terre, le bruit de l'explosion a réveillé bien des gens qui ne se doutent pas de l'importance du drame qui se déroule en mer.

Pour des raisons budgétaires, le sémaphore de Saint-Cast a été désarmé il y a seulement quelques mois (il sera réouvert à la suite de cet événement) et ce n'est qu'au petit matin que les secours sont déclenchés. Monsieur Legoff, un vieux marin pêcheur, apprenant le naufrage, se hâte vers le LAPLACE et porte secours aux survivants transis sur l'étrave du navire retourné.

Vers 7 h, après des heures de nage, quelques rescapés frappent, épuisés, à la porte de l'hôtel Bellevue près du Fort La Latte. Un pêcheur recueille encore "quelques nageurs" qui, au lever du jour, ont quitté l'épave en direction de la côte.

Le docteur Leguet, alerté, prodigue des soins aux marins choqués, gelés et couverts de mazout. Les premiers corps découverts sur les plages sont dirigés vers Saint-Cast où est érigée une "chapelle ardente". Un bateau pilote de Saint-Malo recueille un noyé. Un quart d'heure plus tard, le même navire repère un radeau avec 9 hommes vivants et deux morts. Puis, ce sont six hommes exténués et accrochés sur un autre radeau qui sont amenés à bord.

Le corps du commandant Remusat est retrouvé le 22 septembre près de Granville. Ainsi, jusqu'au 26 septembre, la mer restituera petit à petit les victimes de cette tragédie.

C'est ainsi que, vers 16 heures, le commandant Remusat et son second, le lieutenant de vaisseau Schloessing, donnèrent l'ordre de mouiller à l'abri dans la baie de La Fresnaye, entre la pointe du Cap Fréhel et la pointe de Saint-Cast. Ce soir-là, personne ne descendit à terre ! Après que chacun eut effectué la tâche qui lui revenait ou assisté à une séance de cinéma, tout l'équipage (en dehors du personnel de veille) gagna sa couchette. La frégate LAPLACE, ses feux allumés, semblait devoir passer une nuit tranquille.

Vers 0 h 15 mn, une formidable explosion soulève le navire. Une mine magnétique allemande, dont la baie de La Fresnaye avait été garnie durant l'occupation, armée par les passages successifs du LAPLACE, vient de faire sa triste "besogne" et ouvre ainsi une énorme brèche à bâbord entre la salle des machines et les locaux des services météorologiques.

Tout de suite, le navire gîte sur tribord et se remplit d'eau jusqu'au pont principal. Une gigantesque nappe de mazout se répand tout autour. Dans la nuit, quatre radeaux sont mis à l'eau. La baleinière, le youyou et les plates sont écrasés sur eux-mêmes lors du "saut du bateau" au moment de l'explosion. La vedette de sauvetage est impossible à mettre à l'eau en dehors de conditions normales. Par malheur, deux de ses radeaux, surchargés de blessés et mal dégagés, sont pris sous la coque quand le LAPLACE sombre. Les mécaniciens et chauffeurs de quart, blessés, sortis de la salle des machines inondée, l'ingénieur météorologiste Colcanap et un second maître (dont la jambe est cassée), réfugiés dans la vedette en attendant leur évacuation, sont également engloutis.

Je lis un à un les noms des victimes sur les deux plaques en bronze recouvertes de vert-de-gris qui ornent le monument. Leurs actes d'héroïsme relatés dans la presse et les rapports de la marine me reviennent en mémoire.

Ce marin qui plongea sept fois dans le mazout pour sortir ses camarades de situations périlleuses. Cet autre qui, après avoir aidé un naufragé à gagner la côte, mourut d'épuisement en touchant la grève.

Le commandant Remusat, qui, après avoir intimé à son fils passager l'ordre d'évacuer, se laisse engloutir avec son navire.

Le second Schloessing, à qui on propose une place sur un radeau, refuse de quitter ses hommes accrochés à l'étrave du bateau retourné.

Le médecin de 1re classe Curcier, dont son infirmier témoigna l'avoir vu sur le pont donner sa propre brassière de sauvetage et refuser ensuite celle que lui proposait l'officier Hautcœur qui lui-même, pour inciter le docteur à l'accepter, lui déclarait : « On aura plus besoin de vous que de moi ! »

Attention : le LAPLACE est interdit à la plongée depuis le 21/09/2009 - Voir arrêté ci-joint

Les 55 cv de mon bateau nous mènent en une dizaine de minutes du port de Saint-Cast à la bouée signalant l'épave. Il faut encore quelques minutes pour localiser au sondeur le LAPLACE à environ 150 mètres dans le sud-ouest de la balise. Le fond est à -22 m (marée haute) et l'épave, très imposante, est extrêmement facile à trouver.

L'ancre a croché ! Nous descendons le long du mouillage. L'eau est froide, 5 °C, mais assez claire. Le LAPLACE repose sur le sable, à l'envers. Les deux grosses hélices de chaque côté du safran se découpent dans le vert.

À l'extrémité des arbres d'hélice, la cassure due à l'explosion apparaît. Impossible de s'aventurer dans la salle des machines, mais avec un bon phare, je peux m'engager vers la partie avant. Beaucoup de ferraille rendent l'exploration délicate. Dans le contre-jour, un banc de tacauds s'écarte devant moi. La tête d'un respectable congre rentre dans un tube.

Je sors par une brèche à ma gauche et je longe la coque en direction de l'étrave. Beaucoup de coquilles Saint-Jacques et, devant moi, un Saint-Pierre me fait face.

Juste avant la proue, une autre petite ouverture permet de faire une incursion en toute sécurité à l'intérieur de l'épave et de découvrir au-dessus de sa tête... des lavabos ! Je ressors, toujours côté gauche, et, quelques mètres plus loin, je découvre une ancre encore à poste. L'autre est assez loin de l'épave, au bout de sa chaîne, là où elle s'était posée le 15 septembre 1950. Je contourne l'étrave et je longe toute la coque en direction de mon mouillage. Il y a beaucoup plus de débris de ce côté-là et beaucoup de "vieilles" au milieu de quelques laminaires accrochées à la ferraille.

Le courant se fait sentir plus sensiblement, il est temps de remonter, d'autant que le froid commence à m'engourdir sérieusement. Je m'attarde néanmoins quelques instants en surface pour faire un tour d'horizon. Là-bas, sur la falaise, je cherche le monument. C'est décidé, cet après-midi, j'irai m'y recueillir.

"Bon, tu sors ou quoi ? Ça caille ! C'est vrai, je ne suis pas tout seul."